Nadat de aarde niet vergaan is op 21/12, heeft de NASA nu goed nieuws voor 2040: een asteroïde waarvan gedacht werd dat haar baan haar misschien in botsing met de aarde zou brengen, vormt geen gevaar meer.
De asteroïde 2011 AG5 heeft een diameter van 140 meter en een botsing zou zo'n 100 megaton energie vrijgeven, duizenden keer meer dan de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki.
Tot nu toe was er onzekerheid over de juiste baan van de asteroïde en bestond er een kans van minder dan een procent op een botsing. Dat is te zien op de bovenste grafiek: de mogelijke posities van de asteroïde (region of uncertainty) vormen een lange boog van bijna 20 miljoen kilometer lang die de positie van de aarde op een bepaald ogenblik omvat.
Om de onzekerheid te verminderen, lanceerde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een oproep om de asteroïde te observeren. Astronomen van de University of Hawaii gingen daarop aan de slag met de Gemini 8-meter telescoop in het observatorium van Mauna Kea.
Makkelijk was dat niet, want de asteroïde staat dicht bij de zon, zodat de astronomen haar moesten observeren als de hemel donker was. De astronomen observeerden de asteroïde ook laag aan de hemel, zodat ze door veel atmosfeer moesten kijken, wat het licht verstrooide en turbulentie veroorzaakte.
Toch slaagden de astronomen erin asteroïde 2011 AG5 een aantal dagen in oktober te observeren. De NASA analyseerde de gegevens in het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, in het kader van het Near-Earth Object Program. Dat verminderde de onzekerheid met een factor 60. Op de tweede grafiek is dan ook te zien dat de region of uncertainty nu veel kleiner is en de baan van de aarde niet meer kruist. Er is dus geen kans meer op een botsing.
De NASA schat dat er zo'n 4.700 asteroïden zijn die mogelijk een risico vormen.
Bron : DeRedactie.be
